Нестеров родился 31 (19 по старому стилю) мая 1862 года в Уфе в религиозной купеческой семье.До двенадцати лет Нестеров учился в Уфимской гимназии. В 1874 году будущий художник переехал в Москву, в 1874-1876 годах учился в реальном училище К.П. Воскресенского.В 1876-1880 годах учился в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Среди преподавателей училища были знаменитые передвижники Павел Сорокин, Илларион Прянишников и Василий Перов.С 1879 года Михаил Нестеров начал принимать участие в проводившихся в училище ученических выставках. Его работы раннего периода, такие как "В снежки", "В ожидании поезда", "Жертва приятелей", "Домашний арест", "Знаток" и "Экзамен в сельской школе", были написаны в традициях русского передвижничества.В 1881 году Нестеров, пребывающий в поисках своего художественного стиля, перебрался в Санкт-Петербург, где поступил в Академию Художеств. Академия не оправдала надежд художника, и в 1883 году он вернулся в Москву. Вновь поступив в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, Михаил Нестеров попал в класс к Владимиру Маковскому.В последние годы обучения в училище Нестеров обратился к теме прошлого России. Среди работ того времени "Прием послов", "Смерть Лжедмитрия", "Сбор на погорелый храм в Москве", "Шутовской кафтан. Боярин Дружина Андреевич Морозов перед Иваном Грозным".В 1885 году за картину "Призвание М. Ф. Романова на царство" Нестеров получил звание свободного художника.В 1889 году Нестеров предложил свою картину "Пустынник" на XVII передвижную выставку в Санкт-Петербурге. Еще до открытия на полотно обратил внимание Павел Третьяков и приобрел его для своей галереи. Картина стала одной из первых работ Нестерова, заявивших особый почерк художника. Тема ухода от мирской суеты в мир русских святых и, в первую очередь, Сергея Радонежского, стала одной из ключевых в его творчестве.На полученные от Третьякова деньги Нестеров отправился в Европу. Он посетил Вену, Венецию, Падую, Флоренцию, Рим, Париж, Дрезден. Вернувшись на родину, художник поселился в деревне Комякино неподалеку от Троице-Сергиевой Лавры. Там он начал работу над первым полотном в цикле картин, посвященных житию Сергия Радонежского, - "Видение отроку Варфоломею". Работа была представлена на XVIII передвижной выставке в 1890 году. Картину приобрел для своей коллекции Павел Третьяков. До конца жизни Нестеров считал "Видение отроку Варфоломею" лучшей своей картиной.В 1890 году Михаила Нестерова пригласили принять участие в росписи Владимирского собора в Киеве вместе с Виктором Васнецовым. Художник принял приглашение и в 1893-1894 годах создал запрестольный образ "Рождество Христово".В 1894-1896 годах работал над мозаиками храма Спаса-на-Крови в Санкт-Петербурге.В 1901 году Михаил Нестеров посетил Соловецкие острова, где познакомился с жизнью русского Севера и северных монастырей. Под впечатлением от путешествия художником были написаны картины "Молчание", "Лисичка", "Тихая жизнь", "Обитель Соловецкая", "Мечтатели", "Соловки".В 1901-1905 годах Нестеров работал над полотном "Святая Русь". Тему явления Христа народу художник попытался перевести на русскую почву и показать явление Христа русскому народу.В 1907 году Нестеров согласился на предложение великой княгини Елизаветы Федоровны и взялся расписывать храм Покрова Богородицы при Марфо-Мариинской обители в Москве. Над росписью он работал четыре года вместе с архитектором Алексеем Щусевым.В 1909-1914 годах в творчестве Михаила Нестерова зазвучала тема тихой человеческой жизни, ничем не замутненной радости бытия. Именно этой теме посвящены работы "Вечерний звон", "Схимник", "Тихие воды", "Старец".В 1917 году художником была написана картина "Философы" - двойной портрет Павла Флоренского и Сергея Булгакова.После революции 1917 года Михаил Нестеров не сразу оставил тему "Святой Руси", он написал такие картины, как "Молитва", "Мать Евпраксия", "У монастырской стены".В начале 1920-х годов художник вплотную обратился к портретной живописи. В 1923 году Нестеров написал одно из лучших своих полотен - "Девушка у пруда", где изобразил свою дочь Наталью. Нестеров много писал своих родных и друзей – жену и детей, художников Павла и Александра Кориных и Виктора Васнецова. В каждой модели художник отыскивал и акцентировал только самые главные, определяющие черты, создавая яркие, выразительные характеры. К 1928 году относятся два автопортрета Нестерова - "Автопортрет в черном" и "Автопортрет в белой блузе". В 1935 году художник написал портреты издателя Владимира Черткова, хирурга Сергея Юдина и физиолога Ивана Павлова. За портрет академика Павлова живописец получил Сталинскую премию. В 1940 году Нестеров написал необыкновенно динамичный, глубокий портрет скульптораВеры Мухиной, которая лепила летящую фигуру Борея.Последней работой художника стал пейзаж "Осень в деревне".В последние годы жизни Нестеров с увлечением работал над воспоминаниями, вышедшими отдельной книгой в начале 1942 года под названием "Давние дни". Книга имела большой успех. Скончался художник в Москве 18 октября 1942 года и был погребен на Новодевичьем кладбище.
Автор своеобразного религиозно-нравственного пути в Русском Модерне. Одухотворенные образы святой красоты и древних преданий на фоне тонких лирических пейзажей Родины - остаются культурным кодом спасительным миром для русского человека.
